El cáncer ha sido tradicionalmente considerado una enfermedad de la vejez. Sin embargo, en las últimas tres décadas, los diagnósticos en personas menores de 50 años han aumentado un 79% a nivel mundial, según un informe de la revista BMJ Oncology. Este preocupante repunte ha llevado a los científicos a buscar respuestas más allá de los factores de riesgo conocidos.
Una nueva investigación publicada en Nature Medicine sugiere que la clave podría estar en el envejecimiento biológico. El estudio, liderado por la Universidad de Washington en San Luis, encontró que las personas nacidas entre 1965 y 1974 presentan un desgaste interno del organismo a nivel celular y molecular significativamente mayor que quienes nacieron entre 1950 y 1954.
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La misma tendencia se observa en los nacidos entre 1990 y 1999, que envejecen biológicamente más rápido que los nacidos entre 1965 y 1969.
El envejecimiento biológico: más allá de los años cumplidos
La edad biológica no es lo mismo que la edad cronológica. Mientras la segunda cuenta los años vividos, la primera refleja el estado real del cuerpo a nivel celular y molecular, influenciado por factores como la dieta, el ejercicio, el estrés y el entorno.
Los investigadores utilizaron un algoritmo llamado PhenoAge, que analiza nueve biomarcadores en sangre (como glucosa, proteína C reactiva y recuento de glóbulos blancos) para calcular esta edad biológica.
El estudio analizó datos de más de 154,000 adultos del Biobanco del Reino Unido y 10,000 del programa All of Us de Estados Unidos. Los resultados mostraron que la brecha entre la edad biológica y la cronológica es cada vez mayor en las generaciones recientes, lo que sugiere que los jóvenes de hoy están envejeciendo a nivel interno más rápido que sus padres y abuelos a la misma edad.
El vínculo con el aumento de cánceres tempranos
Los investigadores encontraron que este envejecimiento acelerado se asocia directamente con un mayor riesgo de desarrollar cáncer antes de los 55 años. En concreto, cada incremento en la brecha de edad biológica se relacionó con un 8% más de riesgo de cánceres de aparición temprana, especialmente los de pulmón, gastrointestinales y de útero.
Pero el hallazgo más revelador fue a nivel de órganos específicos. Un envejecimiento acelerado del sistema inmunológico se asoció con un riesgo 89% mayor de cáncer de pulmón temprano, mientras que el envejecimiento del tejido adiposo se relacionó con un riesgo 60% mayor de cáncer colorrectal temprano. La doctora Yin Cao, coautora del estudio y epidemióloga molecular de la Universidad de Washington, explica: "Si podemos identificar a los jóvenes con mayor riesgo de cáncer cuando aún están sanos, podemos enfocar las estrategias de prevención y detección temprana en quienes más se beneficiarían".
¿Qué está causando este envejecimiento acelerado?
Los factores detrás de este fenómeno aún desconciertan a los expertos. Sin embargo, investigaciones previas han señalado el consumo de alimentos ultraprocesados, la obesidad, el alcohol, el tabaquismo y la exposición a microplásticos como posibles impulsores. El estilo de vida occidental, con dietas altas en carne roja y baja en frutas, junto con el consumo de alcohol y tabaco, son los principales factores de riesgo identificados para los cánceres de aparición temprana.
John Riches, especialista en inmunometabolismo del cáncer en el Barts Cancer Institute del Reino Unido, señala que "los resultados refuerzan la idea de que factores como el entorno, el estilo de vida y el estado general de salud pueden tener efectos a largo plazo sobre los procesos biológicos del organismo". El equipo de investigación continuará explorando cómo los cambios ambientales y sociales dejan huellas biológicas duraderas que aceleran el envejecimiento.
Por ahora, los científicos advierten que el estudio no demuestra una relación causal directa entre el envejecimiento acelerado y el cáncer. Jyoti Nangalia, del Wellcome Sanger Institute, señala que "será fascinante comprobar si este tipo de mediciones puede ayudarnos a seguir la evolución de la salud en distintas poblaciones y generaciones". Lo que sí está claro es que las generaciones más jóvenes están enfrentando desafíos de salud que sus predecesores no tuvieron a su edad, y entender por qué es una prioridad para la ciencia actual.
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