La capacidad cardiorrespiratoria, es decir, la habilidad de nuestro cuerpo para suministrar oxígeno a los músculos durante el ejercicio, se ha relacionado tradicionalmente con una mejor salud cardiovascular.
Pero, ¿y si su influencia fuera más allá y actuara como un escudo protector para nuestra mente? Una reciente investigación sugiere que así es.
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El estudio, una revisión sistemática y metaanálisis que ha analizado los datos de más de cuatro millones de personas, ha encontrado un vínculo sólido y significativo entre estar en forma y tener un menor riesgo de desarrollar trastornos mentales y neurocognitivos.
La investigación ha sido liderada por la Universidad de Castilla – La Mancha y ha contado con la participación del catedrático de la UGR Francisco Ortega Porcel, del Grupo Profith y del Instituto Mixto Universitario Deporte y Salud (iMUDS).
La condición física un aliado contra la depresión y la demencia
Los resultados son contundentes. Las personas con niveles más altos de capacidad cardiorrespiratoria mostraron un menor riesgo de padecer ciertas patologías en comparación con aquellas con menor forma física. En concreto, el riesgo de depresión se redujo en un 36%, el de demencia en un 39%, y el de trastornos psicóticos en un 29%. Estos datos refuerzan la idea de que el ejercicio no solo es bueno para el corazón, sino también para el cerebro.
El estudio señala que incluso pequeñas mejoras en la condición física, como un aumento de un MET (equivalente metabólico, una medida del gasto energético), se asocian con una reducción significativa del riesgo de depresión y demencia. Esto implica que cualquier paso hacia un estilo de vida más activo puede tener un impacto positivo en nuestra salud mental.
¿Cómo protege el ejercicio a nuestra mente?
Los investigadores apuntan a varios mecanismos que explicarían esta conexión. Se cree que el ejercicio físico regular contribuye a reducir la inflamación sistémica, mejora la plasticidad cerebral (la capacidad del cerebro para adaptarse y formar nuevas conexiones) y fortalece estructuras clave como el hipocampo, fundamental para la memoria y el aprendizaje. En esencia, mantener el cuerpo activo parece crear un entorno biológico más resistente al deterioro cognitivo y a los trastornos del estado de ánimo.
Una estrategia de prevención accesible
Para los investigadores, estos hallazgos tienen un gran potencial en el ámbito de la salud pública. "Las enfermedades mentales y la demencia suponen un importante reto sanitario global, por lo que mejorar la condición física cardiorrespiratoria a través del ejercicio podría convertirse en una estrategia preventiva accesible y de bajo coste", destacan los investigadores Bruno Bizzozero y Valentina Díaz. La capacidad cardiorrespiratoria podría incluso utilizarse como un indicador temprano para identificar a las personas con mayor riesgo.
No obstante, el estudio también invita a la prudencia. La evidencia es aún limitada para otros trastornos mentales y poblaciones como niños o ancianos, y la mayoría de los estudios se han realizado en Europa y Estados Unidos. A pesar de ello, esta investigación abre una vía prometedora para integrar el ejercicio físico en las estrategias de prevención, demostrando que mejorar nuestra forma física es una herramienta clave para vivir no solo más años, sino también con una mejor salud mental.
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