La encefalitis es una de las emergencias neurológicas más temidas y a la vez más desconocidas por la población general. La Clínica Mayo explica que esta es una enfermedad que implica inflamación o hinchazón del cerebro. Esto puede suceder debido a infecciones o problemas con el sistema inmunológico, y el tratamiento temprano es importante.
El médico con especialidad en neurología, Sarosh Irani explica a través de la Clínica Mayo que es esencial crear conciencia sobre esta enfermedad, ya que varios médicos no son conscientes de ella.
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"Varios médicos, y ciertamente el público, no son conscientes de la encefalitis. Sin embargo, es una emergencia médica, donde sabemos que el tratamiento temprano hace una gran diferencia para nuestros pacientes, tanto aquellos con las formas infecciosas de la enfermedad y quizás la más común en la actualidad como aquellos con las formas autoinmunes de la enfermedad," dice el especialista.
La encefalitis, una enfermedad que avanza rápidamente
La encefalitis avanza con rapidez, puede dejar secuelas permanentes y tiene una mortalidad significativa, especialmente cuando el diagnóstico y el tratamiento se retrasan.
En México, si bien no es de notificación obligatoria en todos sus tipos, se estima que la encefalitis representa un desafío constante para el sistema de salud. A nivel global, la Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que las infecciones del sistema nervioso central, entre las que se cuenta la encefalitis, son una causa importante de morbilidad y mortalidad, particularmente en niños y adultos jóvenes. La clave para cambiar este panorama está en la educación: identificar las primeras señales de alarma permite una intervención médica urgente que salva vidas y protege el cerebro.
¿Cuáles son los síntomas de la encefalitis qué no debes ignorar?
Los síntomas iniciales suelen ser inespecíficos y similares a los de una gripe fuerte: fiebre alta, dolor de cabeza intenso, fatiga extrema y dolores musculares. Sin embargo, en cuestión de horas o días, aparecen las señales neurológicas que no se deben ignorar jamás:
- Alteración del estado mental: Confusión súbita, desorientación, agitación, alucinaciones o comportamientos extraños y agresivos.
- Déficits neurológicos focales: Debilidad o parálisis en un brazo o pierna, dificultad para hablar (afasia), visión doble o pérdida de visión.
- Convulsiones: Crisis epilépticas, que pueden ser generalizadas (con pérdida del conocimiento y rigidez corporal) o focales (contracciones en una parte del cuerpo con conciencia alterada).
- Pérdida del conocimiento: Somnolencia excesiva, letargo que progresa a estupor o coma.
- Síntomas meníngeos: Rigidez en el cuello, fotosensibilidad (molestia a la luz) y náuseas/vómitos persistentes.
Algo que no debes ignorar es que un dolor de cabeza que provoque fiebre con cualquier cambio en el comportamiento o en la función neurológica es una bandera roja que justifica acudir de inmediato al servicio de urgencias.
Día mundial de la encefalitis
Cada 22 de febrero se conmemora el día Mundial de la Encefalitis con la intención de crear conciencia sobre la inflamación cerebral, una emergencia médica que puede causar secuelas graves o la muerte. Esta fecha busca educar sobre la detección temprana de síntomas como fiebre, dolor de cabeza, confusión y convulsiones.
Cifras que alarman: el impacto en México y el mundo
A nivel global, la encefalitis es un problema de salud significativo. La OMS reporta que las encefalitis infecciosas causan aproximadamente 150 mil enfermedades en todo el mundo, con una incidencia que varía ampliamente según la región y el agente causal.
En países tropicales y subtropicales, virus transmitidos por mosquitos (como la encefalitis japonesa) son endémicos y afectan principalmente a niños.
En México, no existen cifras oficiales consolidadas de incidencia nacional debido a que no todas las variantes son de reporte obligatorio y a los desafíos en el diagnóstico.
¿Cuáles son las causas de la encefalitis?
Las causas de la encefalitis se dividen principalmente en dos grandes grupos:
- Infecciosas: Un patógeno invade directamente el cerebro.
- Virus: Son los principales responsables. Incluyen el virus del herpes simple (la causa más común de encefalitis viral esporádica y grave en el mundo), enterovirus, virus de la influenza, sarampión, paperas, rubeola, rabia y arbovirus como el del Nilo Occidental, Zika o Chikungunya (transmitidos por picaduras de mosquito).
- Bacterias y hongos: Menos frecuentes, pero posibles, como en casos de meningitis bacteriana extendida o en personas con el sistema inmunológico muy debilitado.
- Autoinmunes: El cuerpo produce anticuerpos que atacan proteínas en la superficie de las neuronas o en sus conexiones. Esto puede ocurrir espontáneamente o ser desencadenado por un tumor (encefalitis paraneoplásica) o por una infección previa (encefalitis post-infecciosa o ADEM).
Diagnóstico y prevención de la encefalitis
El diagnóstico es clínico (evaluación de síntomas) y se confirma con estudios como la punción lumbar (para analizar el líquido cefalorraquídeo) y la resonancia magnética cerebral.
La prevención es fundamental y pasa por:
- Vacunación (sarampión, paperas, rubeola, influenza, varicela)
- Protección contra picaduras de mosquitos (repelente, ropa larga, mosquiteros) en zonas de riesgo
- Higiene para evitar infecciones
- Concienciación para reconocer los síntomas y buscar ayuda sin demora.
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