En 2024, México notificó más de 28 mil casos de tuberculosis, una enfermedad que continúa siendo un desafío de salud pública. Pero el problema se vuelve más complejo si se considera la alta prevalencia de padecimientos como EPOC y asma en la población. ¿Qué ocurre cuando los síntomas se superponen y un paciente con tos persistente y dificultad para respirar puede estar siendo tratado solo por su enfermedad crónica, mientras la tuberculosis avanza sin ser detectada?
En entrevista exclusiva para SuMédico, Raphael Oliveira, Gerente de Productos Senior de QIAGEN, señaló que el principal reto que enfrentan los médicos de primer contacto es precisamente la similitud clínica entre estos cuadros.
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"La tos persistente, la disnea y el cansancio son comunes tanto en asma, bronquitis crónica y EPOC como en tuberculosis", explica.
Esta superposición de síntomas puede llevar a retrasos diagnósticos y tratamientos inadecuados, mientras la causa real permanece sin identificar, lo que no solo perjudica al paciente, sino que contribuye a mantener la cadena de transmisión.
¿Existe una "señal de alerta"?
Ante la pregunta de si hay algún síntoma que permita diferenciar con certeza una tuberculosis de una exacerbación de EPOC o asma, la respuesta es contundente: no existe un signo clínico aislado que lo permita. "Cuando los síntomas se superponen, la evaluación clínica por sí sola tiende a ser insuficiente", advierte Oliveira.
En este escenario, la sospecha debe reforzarse necesariamente con estudios de laboratorio que identifiquen específicamente al Mycobacterium tuberculosis. El peligro de no hacerlo es doble: para el paciente, la enfermedad progresa sin tratamiento adecuado; para la salud pública, el retraso diagnóstico mantiene activa la transmisión del bacilo. "El paciente puede recibir múltiples abordajes terapéuticos que no tratan la infección de base", enfatiza el especialista.
Radiografía y más allá: Las pruebas clave para confirmar tuberculosis
Si bien la radiografía de tórax es una herramienta inicial útil, sus hallazgos pueden ser inespecíficos y similares a los de otras patologías. Oliveira aclara que existen dos escenarios diagnósticos distintos: la tuberculosis activa y la infección latente (ILTB), y cada una requiere un abordaje específico.
Para confirmar tuberculosis activa, los estudios fundamentales son aquellos que identifican directamente el bacilo: baciloscopía, prueba molecular rápida (como Xpert MTB/RIF) y cultivo. En el caso de la infección latente —donde el paciente no presenta síntomas ni transmite la bacteria— se utilizan pruebas inmunológicas.
El mensaje para el paciente: Síntomas persistentes merecen una segunda mirada
Para quienes viven con asma o EPOC y llevan semanas con tos, falta de aire o cansancio que no ceden, el mensaje de Raphael Oliveira es claro: "Los síntomas persistentes no deben atribuirse automáticamente solo a la enfermedad respiratoria crónica preexistente".
El especialista subraya la importancia de insistir en una investigación más profunda cuando el cuadro se mantiene en el tiempo. "Es fundamental buscar estudios que permitan descartar o confirmar una infección como la tuberculosis, evitando retrasos en el diagnóstico y en el tratamiento adecuado", concluye. En un país con más de 28 mil casos al año, la diferenciación oportuna no es solo un asunto de salud individual, sino una herramienta decisiva para el control poblacional de la enfermedad.
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