Las alergias alimentarias son una condición de salud a la cual se le debe dar atención suficiente ya que, además de ser un problema que podría causar diversos malestares en las personas que las padecen, en algunos casos, si no se atienden adecuadamente, podrían resultar letales.
Las alergias alimentarias, también conocidas como alergias a los alimentos, son básicamente reacciones de nuestro sistema inmunológico ante una sustancia específica, conocida como alérgeno, por lo que son similares a las alergias respiratorias o ambientales.
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Por increíble que pudiera parecer, las alergias alimentarias son una condición muy común en la práctica médica, según reportó el doctor Juan Carlos Cárdenas, en entrevista con SuMédico, quien aseguró que pueden ser padecidas por cualquier persona, a cualquier edad.
“No hay un momento específico en el que uno puede generar este tipo de reacciones”, comentó el doctor Juan Carlos Cárdenas, médico internista en Mayo Clinic, y Líder médico de la práctica internacional en la Clínica de Jacksonville, Florida.
La alergia alimentaria no es lo mismo que la intolerancia
Además de las alergias, otro padecimiento por el cual un alimento que comemos puede hacernos daño es la intolerancia alimentaria, pero ¿es lo mismo tener una alergia alimentaria que una intolerancia a los alimentos? El especialista asegura que no: la alergia se trata de una reacción del sistema inmunológico, y la intolerancia es una dificultad en la digestión.
Es decir, la alergia alimentaria ocurre cuando el cuerpo inicia una reacción del sistema inmune, mediada principalmente por los anticuerpos IgE, que pueden atrapar un alérgeno (una sustancia extraña para el organismo) y así desencadenar una respuesta alérgica, que se basa en la liberación de sustancias como histamina y leucotrienos, que montan una respuesta inmunológica.
Por su parte, la intolerancia a los alimentos consiste en una dificultad que presenta el organismo para digerir o procesar sustancias o nutrientes específicos encontrados en los alimentos, como la lactosa o el gluten.
La alergia dependerá de cada individuo
El doctor Juan Carlos Cárdenas, médico internista en Mayo Clinic, y Líder médico de la práctica internacional en la Clínica de Jacksonville, Florida, aseguró que las alergias alimentarias más frecuentes o más observadas, son causadas por al menos 5 alimentos muy comunes:
- Huevo.
- Cacahuates.
- Leche
- Soya
- Trigo.
Sin embargo, es posible que cualquier alimento tenga la capacidad de generar una alergia alimentaria, las cuales, además, pueden darse en cualquier persona y en cualquier momento; es decir, las alergias no dependen tanto del cuándo (la edad) o del qué (el alimento), sino del quién (la persona) y de su susceptibilidad a los alérgenos.
En cuanto a la susceptibilidad, el Dr. Cárdenas comentó que no existe algún tipo de factor decisivo o que sea netamente responsable en definir la cantidad o nivel de susceptibilidad y alergia que una persona puede tener. Pero se ha observado que podría haber un vínculo entre las alergias ambientales y las alimentarias.
Lo que significa que una persona con alergias alimentarias, podría tener más predisposición de presentar también alergias ambientales (como alergia al polen o el polvo), más adelante o después de desarrollar las alergias alimentarias.
¿Alergia o intolerancia a los alimentos? ¿Cómo saber cuál es?
Es posible pensar que una alergia alimentaria podría confundirse con una intolerancia a los alimentos debido a que ambas condiciones de salud implican el consumo de alimentos y una reacción negativa, pero el Dr. Juan Carlos aclara que estas presentan síntomas distintos, bien diferenciados.
Por un lado, la intolerancia alimentaria será responsable de dar síntomas gastrointestinales, como inflamación o distensión abdominal, retortijones, náuseas, y hasta vómitos y diarreas, que están causados a esta incapacidad del cuerpo para procesar un alimento o nutriente.
Las alergias alimentarias, por su parte, causarán síntomas muy característicos de las alergias, y que comenzarán a aparecer tras haber ingerido el alimento:
- Rash (aparición de ronchas en la piel).
- Comezón.
- En algunos casos síntomas gastrointestinales.
Además, específica que en algunos casos, las alergias alimentarias no se limitan a producir problemas solo cuando se consume el alérgeno responsable, ni genera síntomas limitados al área de la boca; si el alimento se huele, también podría causar lagrimeo, congestión y escurrimiento nasal.
“Con que el cuerpo esté en contacto directo con el alérgeno, ya sea que lo come, si lo huele, o está en contacto directo con la piel, eso puede generar algún tipo de reacción”, informó el doctor Juan Carlos Cárdenas.
Me pica el paladar al comer algo, ¿se trata de alergia alimentaria?
Popularmente se ha llegado a considerar que es probable que una comezón o un malestar en el paladar al comer algo sea una señal de una alergia alimentaria, o que se ha empezado a ser alérgico a algo que antes se comía sin problema.
En palabras del médico internista, la comezón o el malestar en el paladar se trata de un síntoma muy inespecífico de una alergia alimenticia, y en realidad podría deberse más al alimento que se come (y que pueda irritar el paladar, por ejemplo), que por una alergia alimentaria en sí; para descartarla, eso sí, es necesario acudir con un especialista y realizar pruebas específicas.
En cuanto a repentinamente tener una alergia alimentaria a algo que antes no causaba alergia, el especialista afirma que es poco frecuente y difícil que ocurra, ya que usualmente las alergias alimentarias se presentan o activan al primer contacto con el alimento; en ocasiones, las reacciones podrían deberse a sustancias o agregados que el producto contenga.
Las alergias alimentarias pueden ser letales
Incluso si pudiera pensarse que las alergias alimentarias no pasan de una comezón o de la aparición de ronchas en la piel, es posible que en algunos casos el alérgeno responsable sea capaz de activar una respuesta alérgica muy severa, conocida como anafilaxia, y que puede ser mortal.
La anafilaxia puede ser la forma debut de las alergias alimentarias en las personas ante ciertos alimentos, por lo que es muy importante tener en cuenta sus síntomas, que alertan de la necesidad de atención médica urgente:
- Síntomas alérgicos que empeoran con el tiempo.
- Dolor de pecho.
- Sensación de inflamación de garganta o de que hay algo atorado.
- Inflamación de los labios.
- Dificultad para respirar.
- Empeoramiento de la condición general.
- Pérdida de la conciencia.
¿Qué hacer si se sospecha de una alergia?
El experto de Mayo Clinic, comentó que si una persona sospecha de alergias alimentarias debido a malestares o síntomas que se presentan al comer un alimento, aún así sean leves, es importante acudir con un médico, para realizar un diagnóstico y un tratamiento adecuado, que pueda ayudar a disminuir probabilidades de cuadros alérgicos graves.
El médico (alergólogo o inmunólogo), sería responsable de realizar una serie de pruebas (sanguíneas o cutáneas) para hacer el diagnóstico e identificar la causa de las alergias, lo que ayudaría a definir el tratamiento a seguir, el cual puede consistir en:
- Medicamentos antihistamínicos, efectivos para tratar y combatir síntomas de alergia que son leves. Se ha demostrado que los antihistamínicos de segunda generación (como loratadina o fexofenadina), son seguros, y no presentan riesgos cardíacos asociados, como se observó en otros antihistamínicos más antiguos (que además causaban sedación, riesgo de arritmias, y alteraciones de la presión por la mezcla con otros fármacos).
- Jeringas de epinefrina, en el caso de pacientes con alergias más graves, o donde se han presentado casos de anafilaxis.
- Inmunoterapia, similar a las vacunas, consiste en inyectar dosis del alérgeno al cuerpo, para que este se vaya adaptando y genere una especie de inmunidad que evite las reacciones inmunológicas al exponerse al alérgeno en cuestión.
El doctor Juan Carlos Cárdenas, explicó que es sumamente relevante acudir con un especialista en cuanto se tengan sospechas de alergias alimentarias, ya que así podrán realizarse estrategias específicas que contribuyan a estar preparados para cualquier complicación.
“Lo mejor es siempre prevenir para evitar alguna complicación relacionada con este tipo de condiciones”, aseguró el Dr. Cárdenas, Líder médico de la práctica internacional en la Clínica de Jacksonville, Florida.