¿Qué problemas de salud pueden causar los conservantes de ciertos alimentos?

Una sopa instantánea, una rebanada de pan de molde o una copa de vino pueden esconder un enemigo silencioso para el corazón. Un estudio publicado en el European Heart Journal acaba de demostrar que varios conservantes de uso masivo, incluidos los que suenan inofensivos como la vitamina C añadida, están vinculados con un aumento significativo de la hipertensión y las enfermedades cardiovasculares.

La investigación, liderada por Mathilde Touvier del Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica de Francia, analizó durante más de una década la alimentación de 112 mil voluntarios del proyecto NutriNet-Santé. 

Los resultados son contundentes: quienes consumían más alimentos con estos aditivos tenían un 29% más de riesgo de desarrollar presión arterial elevada y un 16% más de probabilidades de sufrir un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.

El engaño de los conservantes "naturales"

Uno de los hallazgos más inquietantes involucra a los antioxidantes que suenan saludables. El ácido cítrico y el ácido ascórbico (vitamina C) utilizados como conservantes industriales se asociaron con un 22% más de riesgo de hipertensión. No es lo mismo comer una naranja que ingerir vitamina C fabricada químicamente para evitar que un producto se oxide.

“El ácido ascórbico de origen natural y el ácido ascórbico añadido podrían tener efectos distintos en la salud”, aclaró Touvier. La investigadora fue tajante: los resultados sobre estos aditivos “no son aplicables a las sustancias naturales presentes en las frutas y verduras”. Dicho de otro modo, el problema no está en los alimentos frescos, sino en lo que la industria les añade para alargar su vida en las góndolas.

El vino, las carnes procesadas y otros sospechosos

El estudio identificó ocho conservantes problemáticos entre los 58 analizados. El sorbato de potasio, presente en vinos, quesos, panadería y salsas, fue uno de los señalados. También el metabisulfito de potasio, que se encuentra en zumos, sidras, cervezas y bebidas fermentadas, y el nitrito de sodio, un clásico del beicon, el jamón y los embutidos.

Lo preocupante es que estos aditivos no se limitan al universo de los ultraprocesados. Investigaciones previas del mismo equipo revelaron que estos productos representan solo el 35% de los alimentos con conservantes que consume la población. “Los conservantes son omnipresentes”, sentenció Anaïs Hasenböhler, autora principal del trabajo. No hay un solo grupo de alimentos que eliminar: el problema está disperso en la dieta cotidiana.

Cáncer y diabetes también aparecen en el radar

Este no es el primer campanazo de alerta del equipo francés. Dos estudios anteriores del mismo grupo ya habían vinculado seis conservantes —entre ellos el nitrito de sodio, los sorbatos y el ácido acético— con un riesgo hasta un 32% mayor de cáncer de próstata, mama y otros tipos. Esos mismos aditivos, salvo uno, también elevaron un 49% el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.

Tracy Parker, de la Fundación Británica del Corazón, destacó que esta investigación “es uno de los primeros estudios de gran envergadura que examina los conservantes de manera individualizada”. La recomendación de los expertos es tan simple como poderosa: priorizar alimentos frescos, crudos o mínimamente procesados, y optar por congelados cuya conservación se logra con frío y no con aditivos químicos.

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