Seguramente has escuchado que los veinte años son la "época dorada" del cuerpo humano. Sin embargo, la ciencia acaba de publicar una mirada mucho más matizada que invita a repensar esta idea.
Un estudio longitudinal del prestigioso Instituto Karolinska de Suecia, que realizó un seguimiento a 427 hombres y mujeres de entre 16 y 63 años durante casi 50 años, midió repetidamente su capacidad cardiorrespiratoria, fuerza y resistencia muscular para trazar un mapa preciso de cómo evoluciona nuestro rendimiento físico a lo largo de la vida.
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Los resultados, que acaban de darse a conocer, sorprenden por varios motivos. El primero: el máximo potencial físico no llega a los veinte, sino un poco más tarde, alrededor de los treinta. Y el segundo, quizás más importante: la edad es solo un número, y el estilo de vida puede alterar profundamente esta curva. Como señalan los expertos, no se trata de "valor" ni "mérito", sino de entender nuestro cuerpo para cuidarlo mejor.
La cima del rendimiento: entre los 26 y los 36 años
Contrario a la creencia popular que sitúa el esplendor físico en la veintena, el estudio sueco ubica el verdadero pico en una franja más amplia: entre los 26 y los 36 años. Concretamente, la capacidad cardiorrespiratoria y la resistencia muscular alcanzan su punto máximo alrededor de los 35-36 años, tanto en hombres como en mujeres.
La potencia explosiva, como la altura del salto, tiende a estabilizarse un poco antes, para luego declinar más rápidamente. Estos datos dibujan un panorama donde el cuerpo no se "desperdicia" en la juventud temprana, sino que continúa desarrollándose y afinándose hasta bien entrada la tercera década de vida, ofreciendo una ventana de oportunidad más amplia de lo que se pensaba para alcanzar metas físicas.
El declive: ¿Una sentencia o un desafío?
A partir de los 35 años, el deterioro físico comienza a instalarse, pero lo hace de forma gradual y, sobre todo, modificable. Según el estudio, las capacidades disminuyen entre un 0.3% y un 0.6% anual en una primera fase, acelerándose a un 2% o 2.5% anual después de los 50 años. Entre el pico máximo y los 63 años, la pérdida total puede oscilar entre el 30% y el 48%.
Sin embargo, los investigadores enfatizan que estas cifras no son un destino escrito en piedra. La variabilidad entre individuos es enorme: algunas personas mantienen un nivel físico notable mucho más allá de los 50, mientras que otras experimentan un declive más acelerado. Esto confirma que los hábitos diarios, las decisiones de estilo de vida y la constancia importan infinitamente más que la edad que marca el calendario o el promedio de un estudio.
Moverse lo cambia todo: Nunca es tarde para empezar
Uno de los hallazgos más alentadores de la investigación es el impacto transformador de la actividad física. Las personas que se mantuvieron activas desde la adolescencia hasta la edad adulta no solo alcanzaron un máximo rendimiento más alto, sino que lograron frenar significativamente el declive posterior.
Incluso quienes comenzaron a hacer ejercicio más tarde en la vida obtuvieron beneficios notables, desarrollando entre un 5% y un 10% más de capacidad física en comparación con las personas sedentarias. Maria Westerståhl, una de las investigadoras del estudio, lo resume con una frase que debería ser un mantra: "Nunca es tarde para empezar a moverse". El ejercicio no detiene el envejecimiento, pero lo ralentiza y, sobre todo, pospone el momento en que la pérdida de capacidades comienza a afectar la calidad de vida.
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