Durante años, múltiples estudios han relacionado el consumo de café con una mayor longevidad y un menor riesgo de enfermedades crónicas. Sin embargo, la forma exacta en la que se dan estas asociaciones ha sido un misterio.
Ahora, una investigación de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas (VMBS) de la Universidad de Texas A&M sugiere haber encontrado una respuesta.
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De acuerdo con los autores del estudio los compuestos del café podrían actuar activando un receptor conocido como NR4A1. Esta proteína, descrita como un "sensor de nutrientes", está cada vez más reconocida por su papel en el envejecimiento, la respuesta al estrés y la reparación de tejidos.
La "cerradura" que activa los beneficios del café
El Dr. Stephen Safe, autor principal del estudio, explicó que el NR4A1 es como una cerradura para la que el café posee las llaves. Una vez que los compuestos del café se unen a este receptor, el organismo mitiga el daño celular y reduce la inflamación. "Si dañas casi cualquier tejido, el NR4A1 responde para reducir ese daño. Si eliminas ese receptor, el daño es mayor", afirmó el investigador.
Para probar su hipótesis, el equipo realizó ensayos de laboratorio y concluyó que múltiples compuestos del café se unen al receptor e influyen en su actividad. Cuando eliminaron el NR4A1 de las células, los efectos protectores del café desaparecieron por completo, lo que demuestra que el receptor es fundamental para mediar el impacto de la bebida.
No es la cafeína: los polifenoles son los verdaderos protagonistas
Uno de los hallazgos más sorprendentes contradice la intuición popular: la cafeína no es la principal responsable de estos efectos protectores. El Dr. Safe especificó: "La cafeína se une al receptor, pero no tiene mucho efecto en nuestros modelos. Los compuestos polihidroxilados y polifenólicos son mucho más activos".
Esto explica por qué tanto el café regular como el descafeinado se asocian a beneficios similares para la salud en estudios poblacionales. El verdadero valor terapéutico reside en compuestos como el ácido cafeico, el ácido clorogénico y otros polifenoles que también están presentes en frutas y verduras.
Un mecanismo prometedor para futuras terapias
El estudio revela que estos compuestos no solo reducen el daño celular, sino que también ralentizan el crecimiento de células cancerosas en modelos de laboratorio. Pese a estos hallazgos, los investigadores subrayan que los efectos del café probablemente no se limitan a una sola vía biológica.
"Hay muchos receptores y mecanismos involucrados. Lo que estamos demostrando es que esta podría ser una de las vías importantes", concluyó Safe.
El equipo ya trabaja en compuestos sintéticos que actúen sobre el NR4A1 con mayor precisión, con miras al desarrollo de posibles tratamientos para el cáncer y otras enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Aunque no se modifican las recomendaciones actuales sobre el consumo de café, este hallazgo ofrece por fin una explicación biológica para los beneficios de una de las bebidas más consumidas del mundo.
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