La forma en que una persona conduce podría convertirse en una herramienta clave para detectar cambios tempranos en el cerebro, incluso antes de que aparezcan síntomas evidentes de deterioro cognitivo, de acuerdo con un nuevo estudio publicado en Neurology, revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología, que señala que los datos de conducción recopilados por dispositivos instalados en los vehículos pueden ayudar a identificar a personas con riesgo de sufrir deterioro cognitivo leve.
La investigación destaca que los adultos mayores de 65 años son un grupo creciente en las carreteras y que al día de hoy representan el 22% de los conductores en Estados Unidos y podrían llegar a una cuarta parte del total para 2050 y conducir es una actividad fundamental para su independencia, pero también una de las primeras que se ve afectada cuando hay cambios en las capacidades cognitivas.
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Un problema frecuente
Entre los factores de salud relacionados con la edad, el funcionamiento cognitivo es fundamental para la capacidad de conducción y la seguridad en los adultos mayores. El deterioro cognitivo leve (DCL), que indica un deterioro cognitivo objetivo medible, afecta aproximadamente al 22% de los adultos mayores, mientras que el 10% padece demencia. Por lo tanto, casi un tercio de los adultos mayores viven con algún grado de deterioro cognitivo. Pero también puede afectar a personas más jóvenes y pasar desapercibido.
El deterioro cognitivo leve también aumenta el riesgo de progresión hacia la enfermedad de Alzheimer y otras demencias: entre el 10% y el 20% de los pacientes con este diagnóstico desarrolla demencia cada año.
Estudios previos han documentado que los adultos mayores con deterioro cognitivo leve o Alzheimer temprano obtienen peores resultados en pruebas y simuladores de manejo, además de presentar más accidentes.
Conducción como evaluación del cerebro
Los avances tecnológicos ofrecen nuevas soluciones; los registradores de datos modernos, presentes ya en muchos vehículos, incluyen GPS, acelerómetros, giroscopios y sistemas de telemetría capaces de registrar con precisión el comportamiento al volante. Un ensayo publicado en Journal of Applied Gerontology destaca que estos dispositivos pueden detectar cambios muy sutiles, difíciles de notar incluso para familiares o médicos.
"Descubrimos que, al usar un dispositivo de rastreo de datos GPS, podíamos determinar con mayor precisión quiénes habían desarrollado problemas cognitivos que si solo consideramos factores como la edad, las puntuaciones en pruebas cognitivas y si presentaban un factor de riesgo genético relacionado con la enfermedad de Alzheimer", de acuerdo con la publicación.
Algunas señales tempranas incluyen:
- Conducir más despacio de lo habitual
- Reducir el número de viajes al mes
- Evitar manejar de noche o en carretera
- Cambiar menos las rutas habituales
- Fallar en el reconocimiento de señales de tránsito
Mayor precisión
Los investigadores utilizaron factores de conducción como la distancia media y máxima recorrida, la frecuencia con la que las personas superaban el límite de velocidad y el grado de variación de su rutina para predecir si una persona había desarrollado deterioro cognitivo leve con un 82 % de precisión.
Al incluir factores como la edad y otros datos demográficos, las puntuaciones en pruebas cognitivas y la presencia de un gen asociado con el Alzhéimer, la precisión mejoró al 87%. En comparación, al utilizar todos estos factores sin información sobre la conducción, se obtuvo un 76 % de precisión.
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