En una carrera contrarreloj frente a un brote que ya suma 750 casos sospechosos y 177 muertes en la República Democrática del Congo, la Universidad de Oxford anunció el desarrollo acelerado de una vacuna experimental. Se trata de una apuesta que utiliza la misma plataforma tecnológica de la inmunización contra el Covid-19, pero adaptada genéticamente para atacar a la rara especie Bundibugyo del virus del Ébola, para la cual no existe actualmente una vacuna probada.
Teresa Lambe, jefa de inmunología del Oxford Vaccine Group, confirmó a la BBC que trabajan con máxima urgencia. "La gente está preocupada por este brote; te preparas para el peor escenario posible", declaró la científica, subrayando que no pueden permitirse "quitar el pie del acelerador" por si el rastreo de contactos y la cuarentena resultan insuficientes para contener la emergencia.
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La vacuna se realizará con una plataforma ajustable y veloz
La nueva vacuna se basa en el vector viral ChAdOx1, una tecnología altamente maleable que ya demostró su eficacia durante la pandemia. Los científicos tomaron un virus del resfriado común de chimpancé, modificado genéticamente para ser inocuo en humanos, y lo cargaron con código genético del virus Bundibugyo. El mecanismo es claro: transportar material genético a las células para entrenar al sistema inmunitario, sin causar infección.
Esta capacidad de ajuste rápido es lo que diferencia al proyecto de otras iniciativas. Mientras que otra vacuna experimental separada contra la misma especie del ébola podría tardar entre seis y nueve meses en tener dosis listas, los científicos de Oxford estiman que la suya podría estar disponible para ensayos clínicos en apenas dos o tres meses. La Organización Mundial de la Salud ya contempla ese plazo, aunque advierte incertidumbre.
Sin garantías, pero con producción asegurada
No hay certezas sobre la efectividad. La OMS informó esta semana que aún no existen datos en animales que respalden la vacuna, por lo que su viabilidad depende enteramente de los ensayos preclínicos que ya se están llevando a cabo en Oxford. Si los resultados son positivos, la vacuna se considerará candidata prometedora para investigación.
Para no perder tiempo, el Instituto de Sueros de la India ya está listo para la producción en masa. El profesor Lambe explicó que una vez que Oxford suministre el material de grado médico, el gigante farmacéutico "puede ir rápido y a lo grande". La estrategia de inmunización, distinta a la del Covid-19, se aplicaría mediante vacunación en anillo, cubriendo solo a contactos cercanos y trabajadores sanitarios.
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