Este es un momento revolucionario para la neurociencia, pues dos pacientes con lesiones medulares recuperaron la capacidad de caminar y subir escaleras, gracias a la estimulación del hipotálamo a través de un implante cerebral. Es un logro histórico, producto de una investigación exhaustiva sobre la función motora en pacientes con paraplejia y tetraplejia.
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"Soy Wolfgang Jäger de Kappel, tengo 54 años, y en 2022 participé en un estudio de estimulación del cerebro en Lausana", cuenta uno de los pacientes de acuerdo con El Mundo. "El año pasado estaba de vacaciones y había unas escaleras para ir al mar. Usando la estimulación, bajar y subir las escaleras no fue un problema".
El hipotálamo lateral, una zona clave para recuperar la movilidad
Hasta hace poco, el hipotálamo lateral se asociaba únicamente con funciones como la alimentación y la excitación. Pero ahora se sabe que la estimulación precisa de esa zona puede activar conexiones neuronales residuales entre el cerebro y la médula espinal. De esa forma las vías motoras pueden reorganizarse.
La investigación fue liderada por Gregoire Courtine y Jocelyne Bloch en la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL). Los resultados revelan que las neuronas glutamatérgicas del hipotálamo lateral juegan un papel crucial en la recuperación de la capacidad para caminar.
Foto: NeuroRestore
"Descubrimos que el cerebro es esencial para recuperar la movilidad tras una parálisis", explica Gregoire Courtine en entrevista. "Pero no sabíamos qué parte era la más importante. Lo que descubrimos fue inesperado, ya que todos los indicadores apuntaban al hipotálamo lateral, una región que está más dedicada al comportamiento motivacional y al hambre, pero no al movimiento. Pudimos enfocarnos en el hipotálamo lateral con estimulación para permitirles caminar de manera inmediata".
El hallazgo se logró gracias al uso de vectores virales en modelos preclínicos como ratones, lo que permitió identificar las conexiones neuronales responsables del movimiento.
Los implantes cerebrales aplicados en los seres humanos
Después de los experimentos preclínicos, el equipo aplicó la tecnología a pacientes humanos con técnicas avanzadas de imagen cerebral y neurocirugía. Se implantaron electrodos calibrados con precisión para estimular el hipotálamo lateral, logrando mejoras significativas en la movilidad. Ambos pacientes, un hombre y una mujer con lesiones medulares incompletas, experimentaron avances notables: lograron caminar y subir escaleras con apoyo mínimo .
Foto: Nature / Canva
Wolfgang Jäger explicó que inicialmente dependía del implante para moverse más fácilmente. Sin embargo, con el tiempo logró caminar más rápido y distancias más largas sin usar la estimulación.
"Con el paso del tiempo, con entrenamiento y la estimulación, empecé a desarrollar fuerza en los músculos. Es una gran sensación cuando no tienes que depender de otros todo el tiempo", dijo.
La investigación se enfoca en lesiones medulares, pero los científicos exploran cómo puede aplicarse ahora condiciones como parálisis por ictus, lesiones cerebrales traumáticas y enfermedades degenerativas como el Parkinson. Y aunque aún está pendiente la validación del tratamiento ante agencias reguladoras, este avance significa una gran esperanza y tiene un gran potencial para ayudar a más personas a recuperar la movilidad.
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