En Estados Unidos, el Cirujano General Vivek Murthy emitió una advertencia contundente sobre los riesgos del consumo de alcohol y su relación con el cáncer. Murthy subraya que el alcohol es responsable de al menos 100,000 casos de cáncer y 20,000 muertes anuales en ese país, lo que lo convierte en la tercera causa prevenible de esta enfermedad, después del tabaquismo y la obesidad.
Foto: Oficina del Cirujano General de Estados Unidos
Según datos del informe, a pesar de la gravedad del problema, solo el 45% de los adultos es consciente del riesgo. La propuesta de Murthy es colocar etiquetas que adviertan del riesgo de cáncer relacionado con el alcohol, de forma similar a las que se colocan en las cajetillas de cigarros.
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¿Qué tiene que ver el alcohol con el cáncer?
La evidencia científica vincula el consumo de alcohol con al menos siete tipos de cáncer, incluidos los de mama, colorrectal, esófago, laringe, hígado, boca y garganta. Esa relación está presente incluso en niveles moderados de consumo, como dos bebidas al día para hombres y una para mujeres. Lo más alarmante es que el 17% de las muertes relacionadas con el alcohol ocurre dentro de esos límites.
El informe advierte que el impacto del alcohol en el cáncer de mama es especialmente preocupante. En 2019 se atribuyeron 44,180 casos de esta enfermedad al consumo de alcohol en mujeres, lo que representa el 16.4% del total de casos de cáncer de mama en Estados Unidos. A nivel global, en 2020 se relacionaron 741,300 casos de cáncer con el alcohol, 185,100 de los cuales ocurrieron con un consumo moderado.
¿Cómo es que el alcohol provoca cáncer?
El informe explica el proceso en cuatro fases:
- Primero, el alcohol se descompone en acetaldehído en el cuerpo. El acetaldehído es un metabolito que causa cáncer al unirse al ADN y dañarlo. Cuando el ADN está dañado, una célula puede comenzar a crecer de manera incontrolada y formar un tumor canceroso.
- En segundo lugar, el alcohol genera especies reactivas de oxígeno, que aumentan la inflamación y pueden dañar el ADN, las proteínas y los lípidos en el cuerpo mediante un proceso llamado oxidación.
- En tercer lugar, el alcohol altera los niveles hormonales (incluido el estrógeno), lo que puede influir en el desarrollo del cáncer de mama.
- Por último, los carcinógenos de otras fuentes, especialmente las partículas del humo de tabaco, pueden disolverse en el alcohol. Esto facilita su absorción y aumenta su efecto dañino.
Foto: Oficina del Cirujano General de Estados Unidos
Propuesta de etiquetado en las botellas de alcohol
El Cirujano General propone que se incluyan advertencias claras en las etiquetas de las bebidas alcohólicas, así como las que se utilizan en los productos de tabaco, que informen sobre los riesgos de cáncer de manera visible y destacada. Actualmente sí hay advertencias en las botellas, pero estas se limitan a riesgos generales para la salud como el peligro de beber durante el embarazo o al manejar maquinaria pesada.
El informe también recomienda que el Congreso autorice una actualización de estas etiquetas para incluir información específica sobre el cáncer. Irlanda, como señala El País, será la primera nación de la Unión Europea en implementar un etiquetado que vincule el alcohol con el cáncer a partir de 2026, lo que podría servir como ejemplo para otros países.
Actualmente, las muertes por cáncer relacionadas con el alcohol superan cada año a las víctimas de accidentes de tráfico atribuibles a su consumo (13,500). Estas muertes, además, acortan la vida en promedio 15 años. “Para las personas”, señala Murthy, “sean conscientes de que el riesgo de cáncer aumenta conforme beben más alcohol. Mientras consideras si vas a beber alcohol o cuánto, tengan en cuenta que menos es mejor en cuanto al riesgo de cáncer se refiere”.
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