Hablar dos o más idiomas podría ser un factor de protección contra el Alzheimer, ayudando a prevenir o retrasar la aparición de la enfermedad. Así lo sugiere un estudio publicado en la Revista de Neurología, liderado por el Dr. Josep Deví, del Instituto de Neuropsiquiatría y Adicciones (INAD) del Hospital del Mar, junto a otros expertos de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) y el Hospital QuirónSalud de Sabadell.
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Ser bilingüe podría retrasar el Alzheimer, según estudios
De acuerdo con un comunicado de la Universidad de Barcelona, el equipo de investigadores llevó a cabo una revisión sistemática de los estudios más rigurosos realizados hasta la fecha sobre la relación entre el bilingüismo y el Alzheimer. De los diez estudios analizados, siete encontraron una relación directa entre hablar más de un idioma y el retraso en la aparición de los síntomas clínicos de la enfermedad.
Otros dos mostraron una relación parcial, observando beneficios en personas con menor nivel educativo o en quienes hablaban más de dos lenguas. Solo un estudio no encontró evidencia significativa de esta relación.
Según el Dr. Deví, las investigaciones muestran que el diagnóstico o la aparición de los síntomas del Alzheimer se retrasan entre 4.5 y 7 años en personas bilingües. Esto se debe a que el uso de más de un idioma incrementa la reserva cognitiva, la capacidad del cerebro para resistir el deterioro sin manifestar síntomas evidentes.
Además, ciertas áreas cerebrales pueden asumir funciones de otras afectadas por la enfermedad, lo que contribuye a mantener el rendimiento cognitivo.
Pruebas de neuroimagen revelan mayor reserva cognitiva
Algunos de los estudios analizados utilizaron pruebas de neuroimagen para examinar el cerebro de los pacientes. Estas pruebas demostraron que las personas bilingües tenían una mayor reserva cognitiva y mejores habilidades en tareas de control ejecutivo y memoria de trabajo, a pesar de presentar un deterioro neuropatológico más avanzado en comparación con los monolingües. Esto sugiere que existen redes cerebrales compensatorias que optimizan el rendimiento a pesar de la enfermedad.
El lenguaje se procesa principalmente en el hemisferio izquierdo del cerebro, pero en personas bilingües, su uso cotidiano provoca una reorganización estructural y funcional del cerebro. Durante tareas que requieren controlar interferencias, las personas bilingües activaban más regiones y conexiones en áreas fronto-temporales y subcorticales en comparación con los monolingües.
Además, estudios recientes muestran que los bilingües obtienen mejores resultados en pruebas que evalúan funciones ejecutivas, lo que podría deberse a la constante práctica de cambiar entre idiomas, fortaleciendo la atención y el control cognitivo.
Aprender un idioma, un hábito con impacto en la salud cerebral
El Dr. Deví concluye que hablar más de un idioma es un probable factor de protección contra el Alzheimer, similar a mantener hábitos de vida saludables. El bilingüismo no solo fortalece la capacidad de adaptación del cerebro ante la enfermedad, sino que también refuerza su resiliencia, ayudando a retrasar los efectos del deterioro cognitivo.
El neurólogo Felipe Vega Boada, académico del Posgrado de la Facultad de Medicina de la UNAM afirma: “Nunca es tarde para aprender. Sin embargo, la edad idónea sería antes de los 10 años, se ha demostrado con estudios estructurales que las áreas involucradas en el aprendizaje de una nueva lengua tienen mayores cambios en este periodo y otorga a los niños una mayor facilidad de aprender y familiarizarse con otro idioma”.
Después de esta edad, explica, podría considerarse un aprendizaje más académico y lento y es probable que no lo hablemos con la misma naturalidad que nuestra lengua materna. “Sin duda alguna, aprender un nuevo idioma es beneficioso para el cerebro porque le permite ampliar la red de interconexiones”, señala.
Finalmente, para este neurólogo, “las personas que hablan más de dos idiomas tienen mayor capacidad y habilidad para la resolución de problemas comparados con los monolingües o bilingües, debido a que mejoran las interconexiones hemisféricas agilizando las funciones ejecutivas y analíticas del pensamiento, esto les permite concentrarse y memorizar mejor”.
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