Para comprender qué es el cáncer y cómo se comportan las células sanas o normales versus las malignas, debemos saber lo siguiente:
Células normales: crecen y se reproducen de manera ordenada, reemplazando a las células dañadas o “viejas”. Este proceso se lleva a cabo sólo cuando el cuerpo lo necesita y de acuerdo con un programa que tiene la misma célula dentro de un tejido.
Células malignas o “cancerosas”: por diferentes motivos, las células normales pierden su control y sufren un daño irreversible que ocasiona un crecimiento desordenado y que da origen a la multiplicación de células malignas de manera acelerada dando lugar a una masa o tumor. A medida que transcurre el tiempo, estas células malignas invaden a los tejidos vecinos (“infiltración”) alcanzando a los vasos sanguíneos, venas y capilares linfáticos y con ello, las células malignas viajan a órganos distantes del cuerpo; este fenómeno es conocido como metástasis.
(Foto: https://www.scientificanimations.com, 3D still showing tumor, CC BY-SA 4.0)
¿Cómo se diagnostica?
Para establecer el diagnóstico correcto es necesario realizar una biopsia, es decir, retirar una porción del tejido tumoral y analizarlo bajo el microscopio por un patólogo. En caso de que se confirme que el tumor es maligno, habitualmente conocido como cáncer, el médico debe establecer el tamaño del tumor, la posible invasión a tejidos cercanos al tumor o la posibilidad de haberse ido el tumor a órganos distantes, ya que de ello dependerá el tratamiento y pronóstico del enfermo. Para ello, se requerirá de estudios de laboratorio, análisis de sangre, estudios de imagen como radiografías, entre otros.
Factores de riesgo
Las causas que aumentan las probabilidades para que una persona desarrolle cáncer se llaman factores de riesgo. Existen dos tipos de factores de riesgo: externos e internos.
Factores de riesgo externos
Factores de riesgo externos: son las situaciones externas al cuerpo y que dependen en mucho, de nuestros hábitos y estilos de vida, así como de factores ambientales; los más frecuentes entre nuestra población y que se relacionan con los tumores malignos más frecuentes en hombres y mujeres son:
- Consumo del tabaco, el cual está asociado a diversos tipos de cáncer siendo ellos el de boca, garganta o laringe, pulmón, esófago, vejiga urinaria e intestino grueso, entre otros.
- Ingesta de alimentos con alto contenido de calorías: mayor riesgo de desarrollar cáncer de intestino grueso, vesícula biliar, páncreas, seno y cáncer de próstata.
- Exposición frecuente a agentes virales, como el virus de papiloma humano para el desarrollo de cáncer de la matriz o útero y, el virus de la hepatitis B que puede ocasionar el cáncer de hígado.
- Exposición frecuente a sustancias ambientales laborales, como el asbesto, altamente utilizado en industria de la construcción pudiendo ocasionar cáncer de pulmón.
- Exposición frecuente a radiación solar (sin usar protectores solares, sombrero, cremas protectoras) que dan lugar al cáncer de piel.
- La falta de actividad física (sedentarismo) sumado a la frecuente ingesta de comida con alto contenido calórico, condiciona sobrepeso y obesidad, aumentando las posibilidades de desarrollar varias enfermedades y entre ellas, cáncer de colon, de seno y de tubo digestivo.
Factores internos
Estos son algunos de los factores de riesgo más comunes entre la población; sin embargo, existen personas que, sin estar expuestos a dichos factores, desarrollan cáncer debido a otros factores propios de la genética personal (mutaciones) en conjunto con factores internos: entre ellos, los hereditarios o debido a mutaciones heredadas o producción excesiva de hormonas por órganos reproductivos.
Hoy el cáncer es la tercera causa de muerte en el país, por debajo de las enfermedades cardiovasculares y de las complicaciones por diabetes mellitus tipo II, por lo que es un reto en la salud pública. Por ello, dedicaremos varias columnas en este espacio de manera quincenal y así tratar de difundir medidas de prevención y diagnóstico oportuno de los tumores malignos más frecuentes que afectan a nuestra población.