Con el paso de los años, el perfil epidemiológico de los pacientes con cáncer bucal cambió drásticamente. Un reciente estudio explica que hace dos décadas, esta enfermedad se presentaba mayormente en hombres de 60 y 70 años que fumaron o bebieron por periodos largos de tiempo. Ahora, es muy frecuente encontrar a jóvenes de 18, 20 y 30 años con este padecimiento.
Germán Villanueva Sánchez, responsable de la Clínica de Odontología de la Escuela Nacional de Estudios Superiores (ENES), Unidad León, de la UNAM, afirma que estos casos están relacionados directamente con el virus del papiloma humano (VPH) y, por tanto, son un foco rojo que hay que atender.
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Antecedentes del cáncer bucal
Tiempo atrás, muchas de las personas diagnosticadas con cáncer bucal fueron fumadoras o bebedoras por más de 20 años. Ahora, esta enfermedad ya no se asocia solo con el tabaco y el alcohol, también con el VPH, el cual está afectando a hombres jóvenes que practican relaciones orogenitales, explica un boletín de la Dirección General de Comunicación Social de la UNAM.
“Este es un cáncer que, así como afecta el cérvix uterino en las mujeres, también daña la cavidad bucal.”
-Germán Villanueva Sánchez
En los últimos 5 años se registraron 656 mil 62 casos de cáncer de labio y cavidad oral en hombres de todo el mundo; en México se registraron mil 671 en el mismo periodo, de acuerdo con datos del Observatorio Global del Cáncer.
¿Qué es el virus del papiloma humano?
Los virus del papiloma humano (VPH), son un grupo de virus relacionados entre sí. Actualmente se conocen más de 200 subtipos de alto y bajo riesgo. El relacionado con el cáncer de boca es el tipo 16, mientras que el 18 se vincula al cáncer de faringe, comenta el experto en epidemiología bucal y maxilofacial, Villanueva Sánchez, para la DGCS de la UNAM.
El virus causante tiene afinidad por los epitelios (capas de células que recubren los órganos huecos y las glándulas) y la dermis (capa interna de las dos capas principales de la piel). Las lesiones en la boca pueden verse como pequeños papilomas, verrugas o condilomas parecidos a la coliflor, explica el experto con motivo del Día Mundial de la Salud Bucodental, que se conmemora el 20 de marzo.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) define como lesiones premalignas de la cavidad oral a las leucoplasias (placa anormales de tejido de color blanco que se forma en las membranas mucosas de la boca) y eritroplasias, (mancha anormal de tejido rojo que se forma en las membranas mucosas de la boca) que pueden situarse en los bordes laterales de la lengua.
Lo anterior no quiere decir que si una persona se infecta de VPH tras haber tenido una relación sexual oral, va a desarrollar cáncer de manera inmediata. Las personas tenemos un sistema inmune que, si es fuerte, nos protegerá.
Sin embargo, “en la medida en que se tengan esas prácticas con varias parejas, y se infecten varias veces, es mayor la posibilidad de desarrollarlo. A ello hay que sumar otros factores: si se fuma, toma o no se tiene buena alimentación”, detalla el especialista de la UNAM.
Detección temprana del cáncer bucal
En la ENES León, existe un programa de detección temprana para el cáncer oral. Este busca identificar personas con lesiones iniciales con el fin de brindarles un buen tratamiento que no sea mutilante.
De las 230 personas revisadas en la ENES León los últimos 5 años, 40 de ellas tuvieron lesiones premalignas (28 leucoplasias y 12 eritroplasias) y 28 casos de cáncer de células escamosas de la cavidad bucal, 90 por ciento en los bordes laterales de lengua, comenta Villanueva Sánchez.
Tras detectar un caso, el paciente se canaliza a hospitales con los cuales la escuela tiene vínculos, como el Hospital Regional de Alta Especialidad del Bajío, donde son atendidas por oncólogos médicos y quirúrgicos.
Para prevenir explora tu boca
A nivel mundial las enfermedades dentales más frecuentes son las caries, seguidas de las enfermedades periodontales, es decir, cuando hay inflamación de los tejidos blandos.
Al respecto, Villanueva Sánchez asegura que para tener una adecuada salud bucal se deben cepillar la boca y los dientes tres veces al día, usar hilo dental y utilizar enjuagues bucales. Además, es necesario explorar constantemente la cavidad oral.
Si se detecta algo sospechoso es importante acudir con el odontólogo. En caso de tener alguna lesión o úlceras que no cicatriza en un período de 20 días, es necesario hacer una biopsia.
“Los dentistas y odontólogos de práctica general son nuestros ojos. Si detectan manchas en los pacientes, deben ser evaluados por el especialista en patología bucal y, de ser necesario, hacerles biopsias, a fin de descartar que se tenga una lesión precancerosa o un cáncer establecido”.
-Germán Villanueva Sánchez
De igual forma, es aconsejable tomarse una radiografía panorámica cada año, dado que hay lesiones que se desarrollan de manera intraósea y clínicamente no son visibles, concluye el especialista.
(Con información de OMS, Observatorio Global de Cáncer, MedlinePlus, NIH)