Cada 1 de octubre se conmemora el Día Internacional de la Hepatitis C, una infección que, a pesar de ser curable, afecta a millones de personas en el mundo y puede provocar cirrosis y cáncer de hígado.
Te podría interesar
La hepatitis C representa un importante problema de salud global que afecta a aproximadamente 58 millones de personas en todo el mundo según la Organización Mundial de la Salud. Esta enfermedad, causada por el virus de la hepatitis C (VHC), se caracteriza por su capacidad para permanecer asintomática durante décadas mientras causa daño progresivo en el hígado. Su naturaleza silenciosa ha llevado a que muchas personas portadoras del virus desconozcan su condición, lo que contribuye a la propagación inadvertida de la infección y al desarrollo de complicaciones hepáticas avanzadas antes del diagnóstico.
Todo lo que debes saber sobre la hepatitis C
En el contexto del Día Internacional de la Hepatitis C, es fundamental crear conciencia sobre esta enfermedad que, a diferencia de otros tipos de hepatitis, no cuenta con una vacuna preventiva. Sin embargo, la medicina moderna ha desarrollado tratamientos altamente efectivos que pueden curar la infección en la mayoría de los casos, previniendo así las complicaciones a largo plazo. Comprender los mecanismos de transmisión, los factores de riesgo y las opciones de diagnóstico temprano es esencial para controlar esta epidemia silenciosa.
¿Cómo se transmite y cuáles son los principales factores de riesgo?
El virus de la hepatitis C se transmite fundamentalmente por contacto directo con sangre infectada, siendo las transfusiones sanguíneas sin cribado adecuado y el uso de agujas contaminadas las vías más comunes de contagio. Las personas que recibieron transfusiones antes de 1992, año en que se implementaron los tests de detección sistemática, constituyen un grupo de riesgo importante.
El uso de drogas intravenosas, incluso en una sola ocasión, representa actualmente el principal factor de riesgo en muchos países. Otras vías de transmisión incluyen procedimientos médicos con material no esterilizado, tatuajes o piercings realizados en condiciones no higiénicas, y menos frecuentemente, transmisión sexual o vertical (de madre a hijo durante el parto).
¿Cómo progresa esta enfermedad y cuáles son sus etapas?
La hepatitis C evoluciona típicamente en dos fases: aguda y crónica. La fase aguda ocurre durante los primeros seis meses después de la exposición al virus y generalmente pasa desapercibida, ya que rara vez produce síntomas evidentes. Aproximadamente el 15-25% de las personas infectadas logran eliminar el virus espontáneamente durante esta etapa. El restante 75-85% desarrolla hepatitis C crónica, donde el virus permanece en el organismo y puede causar inflamación hepática persistente. Sin tratamiento, la hepatitis crónica puede progresar a fibrosis, cirrosis (en 15-30% de los casos después de 20-30 años) y en algunos casos, carcinoma hepatocelular, un tipo de cáncer de hígado.
¿Cuáles son los síntomas y complicaciones de la enfermedad?
Durante las primeras etapas, la hepatitis C suele ser asintomática o presentar síntomas inespecíficos como fatiga, malestar general y dolor abdominal leve que fácilmente se atribuyen a otras causas. Cuando la enfermedad avanza hacia la cirrosis, pueden aparecer signos más evidentes como ictericia (coloración amarillenta de piel y ojos), ascitis (acumulación de líquido en el abdomen), confusión mental y tendencia al sangrado. Las complicaciones más graves incluyen descompensación hepática, que puede requerir trasplante de hígado, y desarrollo de cáncer hepático, responsable de una significativa mortalidad asociada a esta infección.
¿Cómo se diagnostica la hepatitis C?
El diagnóstico de hepatitis C se realiza mediante análisis de sangre específicos que detectan primero la presencia de anticuerpos contra el virus (anti-VHC), indicando exposición previa. Si este test resulta positivo, se confirma con una prueba de carga viral (ARN del VHC) para determinar si la infección está activa. Una vez confirmado el diagnóstico, se realizan pruebas adicionales para evaluar el genotipo del virus (existen 7 genotipos principales) y el grado de daño hepático, que puede incluir pruebas de función hepática, elastografía hepática (FibroScan) o biopsia hepática en casos seleccionados.
¿Cuáles son los tratamientos que existen en la actualidad?
El panorama del tratamiento de la hepatitis C ha experimentado una revolución en la última década con la llegada de los antivirales de acción directa (AAD). Estos medicamentos, administrados por vía oral durante 8-12 semanas, logran tasas de curación superiores al 95% con mínimos efectos secundarios, representando un avance extraordinario frente a los antiguos tratamientos basados en interferón. La curación se define como la ausencia de ARN viral detectable en sangre 12 semanas después de finalizar el tratamiento, lo que se asocia con resolución de la inflamación hepática, regresión de la fibrosis y reducción drástica del riesgo de complicaciones hepáticas.
¿Cómo prevenir la hepatitis C?
Aunque no existe vacuna contra la hepatitis C, la prevención se centra en evitar la exposición al virus mediante prácticas seguras en el manejo de sangre y fluidos corporales. Las recomendaciones incluyen no compartir agujas, jeringas u otros elementos para el consumo de drogas; asegurar la esterilización adecuada del material médico y de los establecimientos donde se realizan tatuajes y piercings; y usar preservativo en relaciones sexuales de riesgo. Las personas con factores de riesgo deben realizarse pruebas de detección, ya que el diagnóstico precoz permite iniciar el tratamiento antes de que se desarrollen complicaciones irreversibles.
Para enterarte de toda la información que necesitas sobre salud y bienestar síguenos en Facebook y TikTok.